Géraldine et Mark Whitcombe-Power accueillent les amoureux de la nature… et ceux qui n’ont pas la chance de la connaître au Domaine des Escavalins, où ils produisent de l’huile d’olive. Il s’agit du premier hébergement labellisé « Valeurs Parc » de la Sainte-Baume. Immersion au cœur de la forêt varoise.
« Pour vivre heureux, vivons cachés ! ». Géraldine et Mark Whitcombe-Power ont fait leur cette maxime bien connue. Bonne nouvelle : ce paradis caché, ils sont prêts à le partager avec tous ceux qui aiment la nature.
L’aventure commence sur le chemin d’accès. Quelques virages audacieux dans le charmant village de Belgentier et puis la route s’arrête. Oubliez le GPS ! Il faut oser prendre une piste, faire confiance à son instinct… et au plan concocté par Géraldine.
Le domaine des Escavalins émerge de la forêt de la Sainte-Baume, tel un îlot ©SolènePenhoat
Quelques kilomètres plus loin, la bâtisse se détache de la forêt. Et là, c’est l’enchantement, une explosion des sens… Le chant des cigales, les senteurs du thym et du romarin, un camaïeu de verts et la citronnade d’accueil préparée par Géraldine. Nous sommes au cœur de la Sainte-Baume, les falaises nous protègent du mistral, la nature nous enveloppe : bienvenue au Domaine des Escavalins, appelé aussi Olives en Provence.
Un changement de vie radical
Rien ne prédisposait Géraldine et Mark à ouvrir un gîte en Provence. En 2004, Mark, de nationalité anglaise, travaille dans la sécurité à Londres. Après avoir été coach sportive, Géraldine, de mère française et de père irlandais, est professeur dans un établissement Montessori. Pendant un an, elle arrête de travailler pour accompagner sa mère, atteinte d’un cancer. A son décès, l’heure de la remise en question sonne.
Géraldine partage avec ses visiteurs son amour de la nature et de l’environnement ©SolènePenhoat
« Nous avions envie de changer de vie. Nous aimions la nature, l’escalade, la moto, l’huile d’olive. Enfant, je passais mes vacances en famille dans le Sud-Est : j’ai souhaité revenir m’y installer ». Géraldine et Mark arpentent la région, visitent de nombreux biens. Et puis un jour, le coup de foudre. « Quand nous avons découvert le domaine, nous nous sommes arrêtés, nous avons observé le plateau, les falaises, la nature. Nous avons ressenti une immense sensation de liberté. Nous étions chez nous ».
Partager des valeurs et la nature avec les clients
A l’époque, la bâtisse est quasiment à l’état de ruines, mais qu’importe : Géraldine et Mark ont de l’énergie à revendre ! Au début, le couple pensait se consacrer uniquement à la culture des olives et à la production d’huile. Ils plantent ainsi 2 000 jeunes oliviers, sachant qu’ils vont devoir patienter quelques années pour obtenir une belle récolte.
Géraldine et Mark ont planté 2 000 oliviers et installé leur propre moulin ©SolènePenhoat
L’idée d’ouvrir un gîte fait peu à peu son chemin. « Nous recevions de la famille ou des amis de mai à septembre. C’était convivial, mais c’était aussi très lourd pour nous, car nous devions assurer les repas, la logistique. Nous avons donc décidé d’aménager un hébergement indépendant et de le commercialiser. Au départ, nous avions peur de nous sentir envahis. C’est tout le contraire ! Les clients recherchent le calme, le contact avec la nature, le ressourcement. Nous partageons de belles valeurs ».
Les poutres apparentes confèrent au gîte beaucoup de charme © Olives en Provence
Poutres apparentes, bassin privatif et… sangliers
Authentique et coquet, le gîte se présente comme une suite provençale sous combles de 70 m². Les poutres apparentes lui confèrent un charme fou. Il compte trois chambres, deux doubles et une plus petite, avec des lits superposés, idéale pour les enfants. Le gîte bénéficie d’un bassin privatif, d’une charmante terrasse avec bains de soleil, balançoire et barbecue électrique. Les clients ont accès à la salle de sports extrêmement bien équipée. Des sentiers de randonnée partent directement du gîte. Les promeneurs attentifs pourraient bien croiser un renard, un sanglier ou un chevreuil, ou admirer le vol des aigles de Bonelli. La nuit est le royaume du magnifique hibou Grand-Duc.
Le gîte compte trois chambres pour accueillir des grandes familles © Olives en Provence
Label Valeurs Parc, gage de respect de l’environnement
Le Domaine des Escavalins est le premier hébergement du Parc naturel régional de la Sainte-Baume labellisé « Valeurs Parc ». « Avec le Parc, nous partageons des valeurs communes telles que le respect de l’environnement et la protection de la nature. Nous pratiquons le tri des déchets, nous faisons attention à notre consommation d’eau et d’énergie, nous utilisons du vinaigre comme produit nettoyant. Nous avons à cœur de réduire notre impact… et nous incitons nos hôtes à faire de même ! ».
Géraldine invite les enfants à venir à la rencontre des chèvres et des brebis qui remplacent la tondeuse ! © Olives en Provence
Leçon de choses pour les grands et les petits
A la fois discrets et attentifs, Mark et Géraldine n’hésitent pas à partager leur amour de la Sainte-Baume avec leurs visiteurs. « Nous leur expliquons les secrets de fabrication de l’huile d’olive, nous leur faisons visiter notre moulin et découvrir notre potager et notre mini forêt comestible, un véritable écosystème productif. Les enfants sont ravis de découvrir les ruches ainsi que les chèvres et les brebis qui assurent la tonte de l’herbe sur notre domaine. Beaucoup de citadins ont perdu le sens de la nature : ici, ils retrouvent cette simplicité et ce bonheur de vivre ».
Lorsque l’heure du départ a sonné, on reprend la piste et on retrouve « la civilisation ». Finalement, le village n’est pas si loin, seulement quatre kilomètres. Mais la parenthèse a été si enchantée que l’on a l’impression de revenir du pays des elfes de forêt.
